在人類衰老的故事中，一個新的角色登場了！
來源：原理微信公眾號
在對人類衰老的研究中，一個新的角色登場了，那就是神經興奮。
長期以來，我們都知道大腦的神經活動與癡呆癥，癲癇等多種疾病有關。一項由哈佛大學醫學院的科學家進行的研究表明，大腦的神經活動對人類的衰老和壽命都會產生影響。
研究結果被發表在了近期的《自然》雜志上：它基于對人類大腦，小鼠和蠕蟲的一些研究結果，發現了大腦的過度活躍與壽命縮短有關，而對這種過度活動進行抑制可以延長壽命。
先前就有研究表明，神經系統的某些部分會影響動物的衰老。但是科學家們并不清楚神經活動在衰老過程中所起到的具體作用，尤其是在人類身上所起的作用。因此，新的發現首次為神經系統活動會影響人類壽命提供了證據。
神經興奮似乎會沿著一系列眾所周知的能影響壽命的分子事件行動：胰島素和胰島素樣生長因子（IGF）信號通路。這種信號級聯放大的關鍵似乎是一種名為REST的蛋白質。遺傳學教授Bruce Yankner是論文的高級作者，忍者神箭在這項新的發現之前，Yankner的實驗室就已在更早的研究中發現REST蛋白質可以使衰老的大腦免受癡呆和其他壓力的影響。
神經活動指的是大腦中持續閃爍的電流和信息傳輸，過度的活動或興奮能通過多種方式表現出來，例如肌肉抽搐，情緒或思想的變化等等。目前，科學家還尚不清楚一個人的思想，性格或行為是否會影響其壽命，如果會的話，又是如何影響的。
在這項研究中，科學家們首先分析了數百名死亡年齡在60到100多歲之間的人所捐獻的腦組織中的基因表達模式，也就是各種基因開啟和關閉的程度。這些信息是通過對老年人的三項獨立研究所收集到的。這項研究中所涉及到的都是具有完好認知功能的大腦，忍者神箭這意味著他們生前并沒有患癡呆這樣的疾病。
但是很快，一個顯著的差異就在年齡較大和較輕的捐獻者之間表現了出來：與那些在60至80歲之間死亡的人相比，85歲之后才死亡的那些人的與神經興奮相關的基因表達水平更低。
在發現了這一現象之后，接下來就是所有科學家都必須追問的問題：這是一種相關性還是一種因果關系？換句話說，這種神經興奮之間的差異是否只是伴隨著決定了壽命長度的其他更重要因素出現的，還是神經興奮水平本身就對壽命長度具有直接影響？背后的原因和機制又是什么？
為了解答這些問題，研究人員進行了一系列實驗：他們對秀麗隱桿線蟲進行了基因，細胞和分子生物學測試，分析了轉基因小鼠，并對壽命超過100年的人的腦組織進行了分析。
所有的這些實驗都表明，改變神經興奮確實會影響壽命。并且這些實驗還揭示了在分子水平上可能發生的事，所有的跡象都指向REST蛋白質的休息。
研究人員發現，REST除了能調節基因之外，也會抑制神經興奮。如果在實驗中封鎖那些動物模型的REST蛋白質，就會導致這些動物的神經活動增強，死亡時間提前，而當增進REST則會得到相反的結果。另外，與七八十歲就去世的人相比，在百歲老人的大腦細胞核中明顯含有更多的REST蛋白質。
研究人員總結道，從蠕蟲到哺乳動物，REST都能抑制與神經興奮有關的基因表達。較低的神經興奮又反過來能激活一組被稱為叉頭轉錄因子的蛋白質。這類蛋白質已被證明能通過胰島素，IGF信號在許多動物中介入“長壽通路”�？茖W家認為，這同樣也是通過限制熱量可以激活的一條通路。
這一發現在延緩神經退行性變方面具有新的啟示，例如阿爾茨海默病和雙相情感障礙等都是涉及神經過度活動的疾病，新的研究結果或許能為這些疾病設計出新的治療方法。除此之外，這些發現還為研發針對這種蛋白質的藥物提供了額外的動力，同時也提升了如冥想等行為能通過調節神經活動來延長壽命的可能性。
雖然這一切仍將需要時間和更多的測試才能確定這些治療是否真的會減少神經興奮，促進健康衰老，或延長壽命，但這對所有人來說，都是一個極具吸引力的概念。
研究人員還強調，如果沒有大量的老年人愿意參與這項研究，這項工作將不可能完成。確定這些新的發現是如何與高階的人類大腦功能相關聯的，將會是未來的一個值得期待的研究領域。
參考來源：https：//hms.harvard.edu/news/new-player-human-aging
